El equipo más sólido de Inglaterra, aunque no es el líder, contra el equipo más sólido de España, que tampoco es líder en su campeonato. Chelsea y Valencia, dos paradigmas del juego colectivo, se enfrentan en Stamford Bridge con el Liverpool esperando ahí al fondo, ya en las semifinales. Son dos caras del mismo espejo. No exactamente dos equipos idénticos, pero sí muy parecidos desde su concepto fundamental: equipos creados para encajar pocos goles, para llevar la contraria, para esperar agazapados y aguijonear sin piedad. Un punto más agresivo el Chelsea, un peldaño más creativo el Valencia al apostar por Joaquín y Vicente en las bandas.
Con su habitual buena capacidad analítica, Quique ha diseccionado a priori el enfrentamiento: "Será un partido muy de medio campo, muy físico. A los dos equipos nos cuesta menos minimizar a rivales que juegan diferente a nosotros, como el Barça. Cuando nos enfrentamos a conjuntos parecidos a nosotros, como es el caso, nos cuesta más y se decide todo por mínimos detalles". Impecable explicación. Valencia y Chelsea juegan mejor contra conjuntos que quieren el balón para sobarlo y construir, pero se atascan cuando enfrente tienen un clon. Así que estaremos atentos al mínimo detalle, que seguramente resultará decisivo, como esa decisión sorprendente de Mourinho de dejar a Makelele en el banco y darle la escoba a John Obi Mikel para que Kalou haga el papel en el centro del campo que antes interpretaba Joe Cole: contención e incorporación al ataque. Chelsea: Cech - Diarra, Terry, Carvalho, Ashley Cole - Obi Mikel, Lampard, Ballack, Kalou - Drogba, Shevchenko
Valencia: Cañizares - Miguel, Ayala, Moretti, Del Horno - Albiol, Albelda, Joaquín, Vicente – Silva, Villa
Sin sus puñales veloces (Robben lesionado, Joe Cole recuperándose en el banquillo), Mourinho ha cambiado su clásico 4-4-2 en rombo y lo transforma en un sistema más elástico, del que ya veremos el resultado que obtiene. De entrada me parece algo chocante dejarse a Makelele fuera del titular (Essien está lesionado) y lanzarse contra el Valencia a partir del jovencito Obi Mikel y esperando que Kalou lea bien el ritmo del partido. Mucho riesgo para un entrenador acostumbrado a lo contrario. 
Quique vuelve a probar con Albiol en el mediocentro (posición en la que le hizo triunfar en el Getafe) acompañando a Albelda, pero también juega su gran baza: abrir el fútbol por las bandas de Stamford, con Joaquín y Vicente más el enganche de Silva. Noche dura para Villa ante un centro de la defensa blue muy poderoso, pero también para Ayala y Moretti, que se las verán con el gran Drogba.
Roma: Doni - Cassetti, Mexes, Chivu, Panucci - De Rossi, Taddei, Wilhelmsson, Perrotta, Mancini - Totti
Manchester United: Van der Sar - O'Shea, Ferdinand, Brown, Heinze - Carrick, Scholes, Cristiano Ronaldo, Giggs - Solskjaer, Rooney
La lesion de Tonetto lleva nuevamente a Panucci al lateral izquierdo, donde jugó correctamente frente al Milan, con la diferencia que esta noche tendrá enfrente a un tal Cristiano Ronaldo… Por lo demás, Spalletti mantiene el esquema que le ha llevado brillantemente a cuartos, ese 4-5-1 (en realidad, 4-1-4-1, con De Rossi de barrendero) flexible, elástico y mucho más ofensivo de lo que aparenta. En el ManU, la baja de Vidic deja el puesto de central en manos de Wes Brown en tanto que el mediocentro John O’Shea, chico para todo, suple la ausencia de Gary Neville en el lateral diestro, también por lesión, y plantea serios interrogantes en la defensa mancuniana. Prueba de fuego trascendental para Carrick y Scholes, que han vivido una temporada plácida en Premier pero hoy estarán bajo la presión de un centro del campo potentísimo: cinco tanques contra ellos dos, ayudados por Giggs y Cristiano Ronaldo. Peligroso. Contra lo que tanta gente pronostica, sigo viendo una Roma muy peligrosa, perfectamente capaz de acabar con los diablos rojos, que a falta de Larsson echan mano de Solskjaer.Fotos: Getty.
