La noticia que en el mes de noviembre pasado parecía una inocentada acaba de ser confirmada por la agencia Arab News y adelantada por Javier Matallanas en su blog: el Barça ha decidido alquilar los servicios futbolísticos de su jugador Samuel Etoo al club Al-Ittihad de Arabia Saudí por una cantidad de dinero no precisada y para unas fechas tampoco concretadas, pero establecidas entre septiembre y noviembre próximos. El anuncio oficial fue hecho por el propio Etoo el pasado martes, 11 de abril, en Jeddah, la capital económica de Arabia Saudí, adonde se desplazó en compañía de un vicepresidente del Barça. Etoo realizó una rueda de prensa al respecto, en compañía del presidente del Al-Ittihad, el multimillonario jeque del petróleo Mansour Al-Balawi, quien se jacta de ser buen amigo del delantero camerunés desde hace tres años.
La fotografía que ilustra este post fue tomada por la agencia Arab News el martes durante la citada rueda de prensa. Etoo luce la bufanda de colores amarillo y negro del club saudí y con su presencia confirma la veracidad de la noticia. Las condiciones contractuales serán concretadas el próximo día 27 en una visita que el presidente Laporta efectuará a la ciudad árabe, según su homólogo saudí. El de Etoo es el primer fichaje 'mediático' que el jeque Al-Balawi ha podido confirmar, pues anteriormente fracasó en varios intentos hechos, pese a haberlos anunciado con profusión. El 4 de enero de 2004 comunicó públicamente la contratación de Rivaldo para jugar durante cinco meses por un total de 3 millones de dólares. Pero dos días más tarde, el delantero brasileño desmintió el fichaje. El pasado noviembre, el jeque intentó que Etoo y Kaká jugasen de prestado durante diez días con el Al-Ittihad la fase final de la Copa Intercontinental, pero Barça y Milan se negaron al alquiler temporal. En esta ocasión, Al-Balawi parece haberse salido con la suya y podrá contar con la colaboración de Etoo para la fase final de la Asian Football Club Champions League, para la que está clasificado de oficio como ganador de la última edición. Los cuartos de final se disputarán el 13 y 20 de septiembre; las semifinales, el 27 de septiembre y 18 de octubre; y las finales (a doble partido también) los días 1 y 8 de noviembre próximos.
El Al-Ittihad ha conquistado dos veces el joven título asiático (2004 y 2005). Ayer por la tarde, el Al-Ittihad cayó por 2-1 en la prórroga contra su gran rival Al-Hilal en la semifinal de la Liga saudí, perdiendo la opción de enfrentarse en la final al Al-Shabab. El partido fue arbitrado por el colegiado español Medina Cantalejo (no es broma), que señaló un penalti decisivo a favor del Al-Hilal en el minuto 94.
¿Qué ha llevado a Etoo y al Barça a acceder a este alquiler? Según sus propias declaraciones, Etoo no lo hace por dinero, sino por la felicidad de jugar. Al mismo tiempo, aprovechó su viaje relámpago a Jeddah para firmar un protocolo de creación de la “Ittihad & Eto’o Soccer Academy” que se abrirá en Camerún y cuya cantera nutrirá las filas del club árabe. Lo cierto es que para alcanzar este acuerdo, Etoo vivió una semana muy agitada. El domingo disputó el partido de Liga contra el Racing bajo la lluvia de Santander y esa misma noche regresó a Barcelona. Según mis noticias, el lunes día 10 Etoo y el citado vicepresidente del Barça tomaron un vuelo Barcelona-Londres a media tarde y a las 20,45 h. embarcaron en el aeropuerto de Heathrow en el vuelo SV116, a bordo de un Boeing 777 Jet de la Saudi Arabian Airlines, que tras 6 horas y cinco minutos les depositó en el aeropuerto Rey Abdulaziz de Jeddah, concretamente a las cinco de la madrugada del martes, hora local.
Etoo y su acompañante se entrevistaron con el presidente Al-Balawi, recorrieron el club, cerraron el acuerdo y efectuaron la mencionada rueda de prensa, amén de compartir unos minutos con el equipo junior saudí y lanzarle algunos balones a su guardameta. Casi 21 horas más tarde, a las 1,50 h. de la madrugada del miércoles 12, emprendieron el camino de regreso, en el vuelo SV113 que llegó a Londres a las 6,20 h. de la mañana, tres horas antes del enlace previsto hacia Barcelona. El club comunicó el martes que había autorizado a Etoo a ausentarse del entrenamiento “por motivos personales”. El camerunés tampoco participó en el trabajo voluntario del lunes, pero se reincorpoó al entrenamiento del miércoles, que fue seguido por unas 6.000 personas en el Mini-Estadi. Etoo marcó un gol de cabeza en dicho entrenamiento, después de dos días de ausencia y dos noches sin apenas dormir en los aviones, todo ello a una semana de las semifinales contra el Milan.
¿Cómo es posible compaginar esas fechas con la próxima Liga española y Champions europea? ¿Sobra Etoo en el futuro Barça? ¿El alquiler de jugadores debe considerarse ya como un 'ingreso atípico' institucionalizado por el club de Laporta? ¿O el presidente del Barça irá a Jeddah a desmentir la operación? Hagan sus comentarios.
P. D. 1: Mi explicación de la noticia es la siguiente: creo que lo que movió a Etoo a viajar a Jeddah fue la creación de su Academia de fútbol para jóvenes en Camerún, que será financiada por el jeque saudí. Conocemos sobradamente la pasión que siente Etoo por proyectos de este tipo. A cambio, el jeque se 'aprovechó' de Etoo en forma de rueda de prensa. Como dice la noticia de Arab News, una parte de la prensa saudí había criticado los anteriores anuncios del jeque porque nunca se cumplieron (Rivaldo, Roy Keane, Etoo y Kaká...). Así que la presencia en vivo y en diecto del camerunés hinchó el pecho del jeque y de ahí se pasó al anuncio del refuerzo de Etoo para la Champions asiática. Ahora tendrá que llegar el desmentido del Barça de forma diplomática para no herir a Etoo (que es quien ha puesto al club en el disparadero) ni dejar por mentiroso al jeque (que hasta ahora lo ha sido).
Fotos: El gol de Etoo al Racing pocas horas antes de volar a Jeddah (AP); la rueda de prensa en Jeddah (AN); la afición del Al-Ittihad; y el estadio Príncipe Abdullah Al-Faisal.
Referencias
- La noticia desde Jeddah
- Matallanas recoge la info
- La Champions asiática lo comunica
- El Barça autoriza los 'motivos personales'
- Septiembre, octubre y noviembre
- Al-Ittihad, doble campeón asiático
- Medina Cantalejo les arbitró ayer
- La 'proposición indecente' de noviembre
