El Barça competirá en la NextGen Series con el equipo Juvenil A, que entrena Óscar García Junyent, y debutará el próximo miércoles, 31 de agosto, contra el Celtic Glasgow en el Celtic Park, en partido para el que ya se han vendido 20.000 localidades. La competición emula la Champions, con participación de 16 clubes de once países. Por indicación de la UEFA, a principios del mes de julio las respectivas federaciones nacionales aconsejaron a dichos clubes no participar en la NextGen Series, opinión refrendada por la FIFA. Ante semejantes recomendaciones, el Barça barajó rechazar la invitación para disputar la competición. Sin embargo, el organizador (la empresa Cycad Sport Management) consiguió que la UEFA despejara cualquier temor al respecto de que este torneo juvenil pudiera ser el embrión de una futura Superliga europea organizada al margen del organismo continental. A partir de ahí, la UEFA retiró su recomendación y las distintas federaciones nacionales autorizaron a sus clubes a participar en el torneo.
LA COMPETICIÓN.- La NextGen Series se inició la semana pasada (17 de agosto) con la disputa de cuatro encuentros, destacando el 0-3 que le endosó el Sporting de Portugal al Liverpool en su visita a Anfield. Los 16 clubes han sido agrupados en cuatro grupos de cuatro participantes. Los dos primeros de cada grupo se enfrentarán en eliminatoria directa a partir de cuartos de final. La competición concluirá en enero.
LOS TEMORES DE LA UEFA.- El temor inicial de la UEFA se centra en que si la NextGen Series tiene éxito puede ser un acicate para que los clubes organicen su propia Champions sin contar con el organismo continental. Mañana jueves se reunirán en Mónaco representantes de la UEFA y los clubes con los organizadores para establecer las condiciones de futuro, muy probablemente una participación de la UEFA en los futuros beneficios económicos de la NextGen si tiene éxito en el futuro. Todas las federaciones nacionales han dado autorización a sus clubes para participar, aunque la RFEF ha enviado una autorización provisional al Barça a la espera del plácet definitivo de la UEFA tras la reunión de mañana.
LOS ORGANIZADORES.- Cycad Sports Management es una empresa privada inglesa dirigida por Mark Warburton, antiguo director de la Academy del Watford, y Justin Andrew, productor en medios de comunicación. Tras asegurarse la participación de varios de los principales clubes europeos, la empresa alcanzó acuerdos con inversores que han aportado los fondos para sufragar los gastos de organización. Los clubes no recibirán ingresos metálicos, pero tienen pagados todos los gastos en que incurran. Los derechos de televisión no han sido vendidos a ninguna televisión en esta primera edición. Las televisiones propias de Liverpool y Celtic transmiten en directo los partidos de sus equipos en casa. La previsión es que Barça TV haga lo mismo. Para futuras ediciones, el Barça ha firmado un contrato con los organizadores conforme le corresponderá un porcentaje de los derechos televisivos que se consigan.
LOS PARTICIPANTES.- Los primeros 16 clubes cumplen tres criterios fundamentales: buena cantera, prestigio de marca y diversidad nacional. De este modo, son once los países representados y algunas de las canteras más reputadas de Europa, como Barça, Ajax o Sporting de Portugal. Inglaterra presenta cuatro clubes (Liverpool, Manchester City, Tottenham y Aston Villa), por dos Holanda (Ajax y PSV) y Noruega (Rosenborg y Molde). Los restantes países participan con un único equipo: Basel; Olympique de Marsella; Barça, Sporting de Portugal; Fenerbahce; Wolfsburg; Inter de Milán y Celtic Glasgow. Algunos de ellos disputarán sus partidos en los estadios principales: Liverpool en Anfield; Sporting en el José Alvalade; Aston Villa en Villa Park y Celtic en el Celtic Park. El Barça lo hará en el MiniEstadi.
EL CALENDARIO.- El torneo se inició el pasado día 17 con la victoria del Olympique de Marsella frente al Celtic por 1-0 y concluirá en enero. Serán seis meses de competición con 48 partidos en la fase de grupos y otros 24 en eliminatorias. Los seis partidos que disputará el Barça en en el grupo 1 son los siguientes: Celtic-Barça (31 agosto); Manchester City-Barça (15 septiembre); Barça-Olympique Marsella (28 septiembre); OM-Barça (19 octubre); Barça-Man City (2 noviembre); y Barça-Celtic (23 noviembre). El vencedor del grupo 1 se enfrentará al segundo del grupo 2 y viceversa. El Celtic ha comunicado haber vendido ya más de 20.000 localidades para la visita del Barça y el Manchester City, una cifra algo inferior de momento.
LOS OBJETIVOS DEL BARÇA.- La dirección técnica del Barça se ha planteado participar en la NextGen con el objetivo de mejorar competitivamente a su primer equipo juvenil, dirigido por Óscar García Junyent, que la pasada temporada obtuvo el triplete (Liga catalana, Copa del Rey y Copa de Campeones). El equipo ha sido renovado casi por completo, permaneciendo sólo seis jugadores del pasado curso (Campabadal, Bakoyock, Ayala, Calvet, Ella y Ernesto). El resto han sido ascendidos del Juvenil B o incluso del Cadete A, como Samper y Grimaldo. De momento han llegado tres fichajes: el portero Bañuz, el interior Sáinz-Maza y el extremo Álex Moreno. El fichaje de Joel Valencia, mediapunta del Zaragoza, está prácticamente descartado, pero en su lugar se barajan otras dos opciones posibles.
El deseo del club es incrementar aún más la competitividad del equipo de Óscar. La NextGen formaría parte del plan, pues exigiría disputar dos partidos semanales durante varias semanas del curso, enfrentarse a equipos de estilos y físicos muy dispares y poco conocidos, conocer estadios y ambientes de primer nivel y, en definitiva, crecer en aspectos formativos de la competición. Para ello se introducirá también la medida de entrenarse por las mañanas como ya hacen el primer equipo y el filial.
